帰り道、路地裏に丸まった猫をみつけた。じっと見つめていると目が合って、しばらくすると足元にすり寄ってきた。そのまま歩き出すとついてくるので、とうとう家まで一緒に帰ってきてしまった。
「……そういうわけなんだけど」
レイヴンは目を丸くして、一度手を洗ったあと玄関のほうに近づいてきた。ちょうど夕食のお皿を運んでいたところだったらしい。
「リタっちに懐いちゃったのかね」
「あたし、なんにもしてないけど」
「動物はやさしい人間がわかるっていうし」
玄関先で寝転んだままのんびりと毛づくろいをはじめた猫の腹を、レイヴンの指がちょんとつつく。
「帰るところがないなら、ここにいるかい？」
やわらかな声で話しかける。問われた生きものは意に介さず毛づくろいを続け、レイヴンの指にたし、と前足で触れた。そうして、ブーツを履いたままの足元にくるりとじゃれつく。
「本当にリタっちがお気に入りみたいね」
「そ、そうなのかな……」
よく見るとその体は少しほっそりとしていた。帰る場所がないのなら、今まであの路地裏でひとり生きてきたのだろうか。
「……一緒ね」
「ん、なにが？」
「お腹、すかせてるところ」
温かなかたまりを抱き上げて、テーブルのほうを見やる。ああ、そうだった、と笑って部屋の中にぱたぱたと駆けていく。くるりと丸い瞳と見つめあって、そっとささやいた。
――おかえりなさい。